Nginx - и прокси сервак, и нагрузочный балансировщик на несколько нод и фильтр по доступам и чего еще захочешь.
в батле nginx vs apache по производительности последние года 4-5 побеждает Nginx.
Ндижнкс слушает порты или сокеты твоего веб проекта, и все вхоящие-исходящие запросы идут через него. Тут ты добавляешь фильтры, тюнишь для статики, удаленно слушаешь логи и мониторишь.
Если ты не костыляешь на пхп, то это твой бро, в пхп обычно апачем обходятся.