в пхп $this - это, по сути, ссылка, указатель на экземпляр класса внутри этого же экземпляра класса, доступная только в экземпляре класса.
этакая замена передаче экземпляра в свои же методы в качестве параметра или свойства.
поправьте, если ошибаюсь.