Алексей

Разобрался. Нужно было явно указать кодировку файла:
with open(filename, 'r', encoding="utf-8") as f:
Непонятно, почему в среде разработки это не имело значения...

Решил задачу условным импортированием.

import importlib

def auth(fn):
    @wraps(fn)
    def wrapper(*args, **kwargs):
        # В переменной конфигурации EXT_API_MODULE хранится имя модуля, который содержит класс extAPI
        # для генерации вызовов к внешним API. Модулей два: ext_api.py и exp_api_test.py
        # В первом реальные обработчики для продакшена, EXT_API_MODULE="exp_api"
        # Во втором - заглушки для тестов, EXT_API_MODULE="exp_api_test"
        ext_api = importlib.import_module('application.{0}'.format(current_app.config['EXT_API_MODULE']))
        token = request.headers.get('X-Auth-Token')
        if not get_from_cache(token):
            res = ext_api.extAPI().auth_service(token)
            if res.status_code == 200:
                set_to_cache(token)
                return fn(*args, **kwargs)

            return Responce('{"error": "Invalid token"}', status=404)

    return wrapper

Всем спасибо за участие!