Руслан

Спасибо Толстый Лорри, за подсказку.
Действительно, без указания ссылки на коллекцию записей в дочерней таблице в виде вот такого свойства:

public virtual ICollection Messages { get; set; }

EF не мог понять, в каких отношениях находятся эти две таблицы.
но этого оказалось недостаточно, т.к. все равно существовала неоднозначность, которую получилось разрешить при помощи атрибута InversePropertyAttribute, который я добавил перед этим самым свойством.

в результате структура классов стала вот такой:

public class ForumTopic
{
        [Key, DatabaseGenerated(System.ComponentModel.DataAnnotations.Schema.DatabaseGeneratedOption.Identity)]
        public int TopicId { get; set; }
        public int LastMessageId { get; set; }
        [ForeignKey("LastMessageId")]
        public virtual ForumMessage LastMessage { get; set; }
        [InverseProperty("Topic")]
        public virtual ICollection<ForumMessage> Messages { get; set; }
}

public class ForumMessage
{
        [Key, DatabaseGenerated(System.ComponentModel.DataAnnotations.Schema.DatabaseGeneratedOption.Identity)]
        public int MessageID { get; set; }
        public int TopicID { get; set; }
        [ForeignKey("TopicID")]
        public virtual ForumTopic Topic { get; set; }
}

Спасибо.
Оказывается, в DB контексте есть специальные настройки, которые могут напрочь отрезать сущности от контекста:
вот кусочек кода, который настраивает контекст:

CFDB rocontext = new CFDB();
rocontext.Configuration.ProxyCreationEnabled = false;//запрещает использовать прокси классы - на выходе у нас те самые типы, которые мы определяли в моделях
rocontext.Configuration.LazyLoadingEnabled = false;//здесь запрещается использовать отложенную подгрузку данных, и если мы не указали в Include сущности, которые нам понадобятся, то получим исключение
rocontext.Configuration.ValidateOnSaveEnabled = false;//отключает проверку при сохранении, а сохранение вообще не подразумевается
rocontext.Configuration.AutoDetectChangesEnabled = false;//отключает проверку на наличие изменений при сохранении, а сохранение вообще не подразумевается

вроде бы такой вариант меня устраивает - ничего кроме нужных мне сущностей не остается и их можно безопасно кэшировать.