Проблема решил) нагуглил что строка
Storage::path("photos/{$folder}/");
возвращает абсолютный путь, а
Storage::exists($path)
принимает путь относительно корня проекта.
Вот так заработало:
$path = "photos/{$folder}/";
if(!Storage::exists($path)){
Storage::makeDirectory($path);
}