Joss Nix

Полезно ли изучить или познакомиться с редактором Vi перед изучением Vim?

Нет. Лучше сразу работать с Vim. Разница там не такая уж и большая (сложность входа одинаковая). Если разберётесь с Vim, то сможете и в Vi работать.

Как вы изучали Vim?

Набравшись терпения и распечатав шпаргалку с функционалом кнопок.
Примерно месяц занимало больше времени, чем в предыдущих редакторах/IDE.

• Сначала использовать только для просмотра кода (изучил навигацию)
  Параллельно правил под свои нужды vimrc
  
• Потом начал редактировать, копировать, вставлять, пользоваться автозаменой, регулярками.
  
• Затем подобрал плагины для удобной работы.
  

В какой программе вы изначально писали код?

Notepad++, VS, eclipse, sublime

В папке syntax создаёте файл с расширением vim. (mysyntax.vim)
Что писать в этот файл написано здесь https://habr.com/ru/post/140161/

В файл .vimrc добавляете ассоциацию расширений нужных вам файлов с синтаксисом
Например:
au BufRead,BufNewFile *.py set filetype=mysyntax

Возможно, поможет плагин типа vim-airline или статья (" Задаем собственные функции для назначения имен заголовкам табов -->)