На счёт контейнера, зависит от ситуации, несколько иконок вручную.
svg спрайт полученный от gulp-svg-sprite также содержит контейнер и все идентификаторы иконок, чаще "вставляю" в документ ... Делаю инклуд средствами гулпа
Для больших фоновых (и не только фоновых) изображений есть кеш браузера
Запрос будет, но трафик экономится. При правильно построенном фронте, запросы выполняются асинхронно. С проблемой количества запросов не сталкивался
Можно извратиться и обратиться и к родителю, и к потомкам родителя.
https://jsfiddle.net/4jgLzwc0/
Связка даёт простор, можно например построить вкладки\табы на страницах, без использования js, используя только input[type="radio"]:checked и label