В С++ сейчас актуален фреймвок Qt. Это не только UI формочки, но еще многопоточность, сеть, всякие XML, JSON, базы данных и еще много всего.
В качестве среды программирования лично мне удобно в Qt Creator. Там очень удобно все делать быстрыми клавишами, отличная навигация, рефакторинг. Еще он научился подсвечивать потенциально проблемные места прямо во время написания кода.
По сравнению с ним Visual Studio мне кажется очень неудобной и я стараюсь в ней не работать.
Стоит ли сейчас начинать с С++ - спорный вопрос. Наверное, лучше начать с C#, потому что Qt это все-таки универсальная кроссплатформенная бибилиотека, и она всегда будет на шаг позади оригинальных нативных библиотек для Windows. Да и десктоп программы сейчас становятся менее популярны, все больше в Web уходит.