Валидация у Yii форм реализована через JS. ActiveForm лишь создаёт структуру, которая нужна, а в js файле она ищет стили формы и работает с ними. Чтобы это проверить, то просто скопируйте HTML форму сгенерированную через AF и валидация никуда не пропадёт. Следовательно вам можно работать и на чистом HTML передавая данные из самой формы. Так же можно пользоваться хэлпером HTML.
Но смысл?) Можно перейти и на twig