Артём Рыженький, Вы верно подметили "В чём смысл модели при таком подходе, нужна ли она?".
В данном случае нам не нужна такая "тупая" модель и обертка с сырым скл.
Нужен квери билдер, который вернет инстанс модели или коллекцию инстансов. И вызов будет, например:
UserModel::where('id', 1)->get();
Это вернет нам коллекцию инстансов UserModel, где каждый инстанс соответствует строчке в таблице пользователей.
Берите нормального лектора, например из laracasts. Там есть видеокурс по написанию мвц фреймворка с нуля с хорошими практиками.