К примеру, есть два тега, оба с display: block. Один вложен в другой.
Если вложенному элементу задать внешний отступ, то отступ будет идти от body, а не от тега, в который он завернут.
Ссылка на пример:
cssdeck.com/labs/wapr62ta
Но если указать внешнему тегу display: table, или padding ( > 1), или border, то вложенный будет отталкиваться уже от него, а не от body.
Ссылка на пример с border:
cssdeck.com/labs/ghivpxo1